Le théâtre d'ombres serait apparu en Chine il y a plus de 2000 ans. En effet, l'empereur Han Wudi ( régnant de 140 à 87 avant J.C ) à la mort de sa favorite bien aimée Li, fut consolé par un magicien du pays de Qi, appelé le petit vieillard, qui fit  apparaître sur un rideau de nuit, le fidèle portrait de celle-ci. L'empereur, bouleversé, écrit un petit poème qui décrit très exactement un jeu entre réalité et fiction :


Est-ce vrai ? Est-ce un leurre ? Je suis ici et je la vois, loin
Pourtant quelle dérision, elle arrive après l'heure

 

Les figurines des ombres chinoises sont en parchemin fin et transparent. Elles sont peintes avec des pigments naturels. Un visage rouge exprime courage et loyauté, tandis que le vert foncé couvre les faces des esprits et des démons. Elles mesurent entre 40 et 50 cm et sont présentées derrière un écran d'au moins 40 x 70 cm de surface. Si au début les thèmes étaient historiques ou à connotation religieuse, dès l'époque Ts'in ( 1644-1911 ) ils évoluent vers des histoires sentimentales, policières, des combats de chevaliers, et la tradition mythologique.